À qui parcourt prés et bois, bords de mer et montagnes, chemins ou terrains vagues, se révèlent une multitude de plantes aux couleurs et aux formes infiniment variées. Apprécier du regard cette symphonie végétale n’est que mise en appétit : l’expérience d’une telle richesse passe aussi par les mains, le nez, les papilles. Explorer sous ses doigts les textures des végétaux, caresser de douces feuilles ou de rugueuses écorces, font éclore des mondes insoupçonnés. Que d’émotions peuvent surgir du parfum d’une fleur, de la fragrance d’une tige délicatement froissée ! Et combien de délices sommeillent dans les racines croquantes et juteuses, les pousses au goût frais, les fruits dont les saveurs dépassent l’imagination…

La prise de conscience de l’extrême diversité du règne végétal, de sa beauté émouvante et de sa prodigalité ouvre grand sur l’univers. La vie des plantes sauvages commence sur le pas de la porte et s’étend sans limites. En tous lieux, herbes, arbustes ou arbres, même les plus anodins, invitent à de prometteuses rencontres.

À une époque qui semble bien lointaine, nos ancêtres évoluaient librement dans l’environnement originel et en tiraient leur subsistance sans recourir à l’agriculture. De nombreuses traditions dépeignent ces temps comme un « âge d’or ». Au fil des siècles, victime de l’hégémonie progressive de la campagne sur la nature puis de celle de la ville sur la campagne, l’union immémoriale de l’homme et du végétal n’a cessé de s’effilocher. Nos prédécesseurs vivaient au quotidien leur parfaite connaissance de la flore, en symbiose avec les plantes qui constituaient la base principale de leur nourriture, les abritaient, les vêtaient, les chauffaient et les soignaient. Elles leur offraient également les moyens de se parer, de teindre leurs vêtements, de fabriquer des récipients ou de tresser des cordes. Parfois, des écorces assouplies leur fournissaient des robes et des couvertures comme cela se pratique encore en Amazonie et à Hawaii. De feuilles, de tiges ou de troncs évidés surgissaient miraculeusement des instruments de musique. Racines, bois ou fruits procuraient les poisons de pêche et de chasse. Les plantes étaient présentes dans la plupart des domaines de la vie. Fort heureusement, cet accord avec le végétal n’a pas complètement disparu et la chance m’a été donnée de rencontrer des peuples toujours étroitement liés à la nature.

Malgré des origines parisiennes apparemment peu propices à la découverte de la nature, les plantes accompagnent mes premiers pas sur les sentiers montagnards où m’entraîne ma mère. Une adolescence citadine et tumultueuse tente de m’en éloigner. Ce sont les végétaux qui me permettent de sortir de la crise existentielle profonde que je traverse alors : nos retrouvailles ont lieu à un moment crucial, me sauvant de l’abîme. Enfin, je redécouvre équilibre et bien-être. Émerveillé par mes nouvelles expériences, je me lance dans l’exploration des plantes et de leurs usages. Les herbes sauvages me nourrissent le corps et l’âme, et la nature satisfait ainsi mon besoin fondamental d’indépendance.

Mes rencontres avec la flore ont tout d’abord eu pour théâtre les luxuriantes Alpes puis la plupart des environnements français si variés. Elles se sont ensuite multipliées de façon prodigieuse par mes voyages. De l’Europe à l’Amérique, dans les îles du Pacifique, puis de l’Afrique à l’Asie, ma passion dévorante a trouvé de quoi s’assouvir et se renouveler sans cesse, parmi quelque 400 000 espèces^[1] de plantes, sans compter les mousses, les lichens, les algues et les champignons^[2].

De fil en aiguille, l’étude des rapports entre plantes et hommes à travers les âges et la planète m’a entraîné dans le domaine de l’ethnobotanique. Sorte d’hybride entre l’ethnologue et le botaniste, l’ethnobotaniste s’intéresse à la grande histoire des amours, parfois tumultueuses, liant les peuples aux végétaux. Mon intérêt personnel s’est porté plus particulièrement sur les plantes sauvages comestibles que j’ai entrepris de recenser à travers les continents. Depuis des temps immémoriaux les hommes de toutes cultures en consomment des milliers. Malheureusement, dans certains pays, en particulier en Occident, la plupart ont été oubliés, et le reste du monde suit à grands pas, victime de l’envahissement tentaculaire de notre mode de vie et de pensée. La variété du contenu de nos assiettes a drastiquement diminué et l’homme ne dépend plus pour sa nourriture que de quelques espèces végétales.

Les bonnes raisons de retrouver ces plantes délaissées ne manquent pourtant pas. Elles offrent l’occasion de découvrir un nombre incalculable de saveurs nouvelles. De grands restaurateurs l’ont bien compris qui mettent à leur carte certains de ces végétaux injustement négligés. Il n’est plus possible de les ignorer depuis que les médias s’en font le relais et qu’on les déguste revêtus des apprêts gastronomiques de ces artistes culinaires. Aliments de plaisir, les plantes sauvages s’avèrent également les meilleurs alliés de notre santé grâce à leurs exceptionnelles vertus. J’en ai fait l’expérience personnelle, et de nombreuses études le confirment : il s’agit là de véritables bombes nutritionnelles. Leur consommation régulière pourrait remplacer, à moindre coût et d’agréable façon, les compléments alimentaires en plein essor. L’effet des plantes sur la santé ne s’arrête pas à la prévention. Bon nombre de ces végétaux possèdent aussi des vertus curatives dont il est possible de bénéficier en s’en nourrissant. Hippocrate y invitait déjà : « Que ton aliment soit ton remède ».

L’ethnobotanique n’est pas l’apanage des spécialistes et chacun la pratique quotidiennement en mangeant pommes de terre, haricots, carottes ou autres choux-fleurs – plantes sauvages à l’origine, depuis longtemps modifiées par l’homme, démiurge du potager. Bien d’autres plantes de la nature pourraient trouver leur place dans nos cultures : parmi elles figurent peut-être nos légumes de demain. D’autres peuvent se contenter d’une forme de semi-culture : il suffit de les transplanter dans un coin du jardin et de les laisser se débrouiller jusqu’à la récolte. Avantage supplémentaire, les plantes vivaces reviennent chaque année à la même place et les annuelles se propagent toutes seules. Nul besoin de les ressemer.

Mais il me semble indispensable d’aller également cueillir les plantes sauvages là où elles poussent spontanément. En effet, parce qu’elles vivent en adéquation avec leur milieu, sont soumises à la sélection naturelle et ne sont pas noyées sous les arrosages, ces plantes sont toujours plus riches en nutriments que leurs homologues cultivées. Par ailleurs, les récolter soi-même est un motif supplémentaire pour sortir dans cette nature indispensable à notre équilibre psychique. Il est important de développer avec elle une relation étroite. La vie m’a appris combien la connaissance des herbes, même aussi communes que le millefeuille ou le plantain, se révèle essentielle à notre épanouissement. Soigneusement caché chez la plupart, le cueilleur vit encore en chacun de nous. Aujourd’hui, cueillette, culture et semi-culture pourraient se compléter intelligemment pour subvenir de la meilleure manière aux besoins de l’être humain.

Il est possible de vivre autrement qu’en usant son énergie à satisfaire des exigences artificielles toujours croissantes. L’existence peut être bien plus enrichissante, plus juste et harmonieuse que prisonnière d’un travail trop souvent fastidieux et de loisirs fréquemment compensatoires. L’intimité avec les plantes m’a permis de mener une vie très différente de ce que tente d’imposer la civilisation occidentale. J’en ai retiré de tels bienfaits que j’ai très tôt éprouvé le désir de partager mes découvertes, d’abord avec mes amis puis plus largement sous forme de conférences, de stages et de livres, complétant mes recherches par l’enseignement.

À évoluer ainsi au contact du monde végétal, cette sage parole de Le Clézio a pris pour moi tout son sens : « Ce sont les plantes qui sauvent les hommes^[3] ».

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^[1] L’espèce est un ensemble d’individus possédant certains caractères en commun et capables de se reproduire entre eux en transmettant à leur progéniture ces mêmes caractères.

^[2] Strictement parlant, les champignons ne sont plus classés parmi les plantes mais dans un règne à part.

^[3] La Quarantaine, J.-M. G. Le Clézio, Gallimard, Paris, 1997